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Jan 26, 2024

Le infrastrutture marittime del fiume Mississippi stanno invecchiando. Chi dovrebbe pagare le riparazioni?

Around 175 million tons of freight travels on the Mississippi River each year,

Ogni anno circa 175 milioni di tonnellate di merci viaggiano sul fiume Mississippi e, dalle sorgenti del fiume fino al sud dell'Illinois, una serie di chiuse e dighe guidano le chiatte durante il viaggio.

Il traffico non fa che aumentare, ma le chiuse e le dighe sono invecchiate ben oltre la loro aspettativa di vita. Anche se funzionano correttamente, rallentano le chiatte e gli spedizionieri e i gruppi di merci temono che si possa profilare all’orizzonte un guasto peggiore delle infrastrutture.

"La questione è se fallisci... o quando fallisci?" ha affermato Mike Steenhoek, direttore esecutivo della Soy Transportation Coalition.

Steenhoek ha paragonato il sistema a un idrante antincendio collegato a un tubo da giardino. Da quando le chiuse e le dighe furono costruite quasi un secolo fa, gli agricoltori producono significativamente più mais e soia per l’esportazione.

Queste merci vengono caricate su chiatte e spinte da rimorchiatori, che devono entrare in ciascuna chiusa mentre si dirigono lungo il fiume. Le chiuse consentono alle barche di adattarsi gradualmente ai cambiamenti del livello del fiume. La maggior parte dei rimorchiatori può spingere 15 chiatte alla volta sul fiume. Ma quando quelle chiatte raggiungono una chiusa lunga 600 piedi, non si adattano. Invece, devono essere divisi, il che richiede più del doppio del tempo.

Questi ritardi continuano a crescere. Un rapporto di Agribusiness Consulting del 2019 ha rilevato che nel 2017, più della metà delle barche e delle chiatte sul fiume hanno subito ritardi presso chiuse e dighe, rispetto a circa una su cinque nel 2000. Il tempo di ritardo è aumentato da 90 minuti a circa 122 minuti, alcuni dei quali ritardi più lunghi nel paese.

Steenhoek sostiene che alla fine sono gli agricoltori a pagare il conto. Se le compagnie di navigazione dovessero affrontare rallentamenti sul fiume che costano loro di più in carburante, abbasseranno il prezzo che sono disposte a pagare agli agricoltori per il prodotto.

Quasi tutti i soggetti coinvolti concordano sul fatto che occorre fare qualcosa per le chiuse e le dighe, che hanno un arretrato di costi di manutenzione stimato in miliardi di dollari.

Eppure, con così tanti interessi diversi, la domanda su chi dovrebbe pagare – e per cosa esattamente pagare – non è così facile da rispondere.

"Stiamo effettuando riparazioni... per mantenerlo operativo", ha affermato Kristin Moe, responsabile della linea di business della navigazione per il distretto di St. Paul del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti. "Ma ad un certo punto avremo bisogno di una profonda riabilitazione di queste strutture."

Con lo sviluppo delle economie agricole e manifatturiere del Midwest nel XX secolo, è diventato sempre più difficile spostare le merci sulla parte superiore del fiume, che a volte era così poco profondo che le persone potevano attraversarlo. Già negli anni '30 dell'Ottocento c'era interesse a controllare i capricci del fiume per facilitare il passaggio del traffico commerciale.

Nel 1930, il Congresso approvò un progetto che avrebbe creato l’attuale sistema di 29 chiuse e dighe che si estende da Minneapolis a Granite City, Illinois. Il fiume superiore è diviso in sezioni chiamate pozze, dove una quantità fissa di fiume è trattenuta da una diga. Il Corpo dell'Esercito controlla quanta acqua c'è in una piscina in un dato momento, che deve essere profonda almeno nove piedi per consentire il passaggio delle chiatte.

Tra le sorgenti del Minnesota settentrionale e Granite City, il fiume cade a circa 420 piedi di altezza. Ogni chiusa agisce come un ascensore, portando le barche su o giù fino al livello dell'acqua della piscina successiva. Il fiume inferiore non ha chiuse o dighe. Quando i fiumi più importanti come il Missouri e l'Ohio si uniscono al Mississippi, il canale diventa sufficientemente profondo e largo da accogliere naturalmente la navigazione.

All’epoca in cui furono costruite le chiuse e le dighe – per lo più tra il 1930 e il 1940 – gli ingegneri stimarono che la loro durata di vita fosse di circa 50 anni. Oggi compiono 100 anni.

Secondo uno studio del 2018 dell’Università del Wisconsin-Madison, se il corso superiore del fiume Mississippi dovesse chiudere per una stagione a causa di cedimenti di chiuse e dighe, la quantità di prodotti agricoli spostati sarebbe compresa tra 367.000 e 489.000 carichi su camion. Passare ad altre modalità, come i camion e la ferrovia, potrebbe essere costoso.

E con l’invecchiamento delle infrastrutture, c’è anche un’altra incertezza con cui confrontarsi: il cambiamento climatico, che porta con sé sempre più condizioni meteorologiche estreme. Lo scorso autunno, un’intensa siccità ha fermato il traffico di chiatte sul basso fiume Mississippi, e questa primavera, diffuse inondazioni sulla parte superiore del fiume hanno fatto la stessa cosa.