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Jan 29, 2024

Vasi di speranza: i giovani abbracciano l'antica arte della costruzione di barche in legno

Arts & Culture In Virginia, the Alexandria Seaport Foundation offers a safe

Arte e cultura

In Virginia, la Alexandria Seaport Foundation offre un rifugio sicuro e una comunità solidale agli adolescenti

Di Kinsey Gidick

Febbraio/marzo 2023

foto: WRAY SINCLAIR

È difficile immaginarlo oggi, mentre le imbarcazioni da diporto scivolano senza fretta lungo il fiume Potomac, ma nel 1790, Alexandria, in Virginia, regnava come una delle città portuali più grandi della nazione. Lì, alte navi provenienti dalla penisola iberica, dalla Gran Bretagna e dalle Indie occidentali portavano carichi preziosi, come melassa e rum, alla nascente repubblica e caricavano in cambio grano, segale, farina e mais. Per sostenere il suo trafficato molo, Alessandria divenne un centro per la costruzione navale in legno, un'industria che prosperò per i successivi cento anni. Oggi quel passato può sembrare relegato a un'unica targa commemorativa lungo un percorso pedonale lungo il porto della città. A meno che, cioè, il tuo sguardo non si sposti su un curioso edificio in legno rosso che galleggia sul lungomare della Città Vecchia di Alessandria, base di una rara e improbabile comunità di emergenti maestri d'ascia in legno.

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Alla Alexandria Seaport Foundation, un'organizzazione no-profit con sede nel vivace McIlhenny Seaport Center, giovani adulti alla deriva, di età compresa tra i diciassette e i ventitré anni, imparano l'antico mestiere della costruzione di barche in legno da marinai e falegnami volontari e retribuiti. Insieme, progettano, tagliano, sabbiano, incorniciano, verniciano con resina epossidica e dipingono navi come i dory del fiume Potomac, da cui gli ostricari tirarono fuori dopo la guerra civile, riempiendo i loro grandi fondi a forma di V con bivalvi, e le barche a vela Herreshoff 12½, piccole meraviglie originariamente progettate nel 1914 dall'architetto navale americano Nathanael Greene Herreshoff.

Così facendo, acquisiscono anche competenze trasversali, come la risoluzione dei problemi e l’autosufficienza, spesso trasformando le loro vite nel processo. "Il mio anno di laurea avrebbe dovuto essere il 2021", racconta Zaria Eubanks, una diciannovenne nativa di Alessandria e apprendista. "Ma non avevo abbastanza crediti per laurearmi." Come tanti studenti durante la pandemia, ha abbandonato gli studi. "Non avevo alcuna struttura. Stavo solo facendo le mie cose. Fumare erba, mettermi nei guai. Non avevo davvero un piano." Quell'estate, il suo consulente del liceo rintracciò Eubanks e le parlò del programma di Alexandria Seaport. "Pensavo fosse una truffa", dice, ma ha iniziato a vedere le cose in modo diverso dopo le prime settimane in cui ha imparato a fare falegnameria dalle nove alle cinque, dal lunedì al venerdì, mentre veniva pagata quattordici dollari l'ora. "Era un ambiente così accogliente", ricorda.

A poco più di un anno dall'inizio del suo apprendistato, Eubanks non ha solo imparato a levigare gli scafi di barche come la Chesapeake Crab Skiff, una nave poco profonda che gli apprendisti stanno attualmente modellando con abete Douglas, mogano, quercia bianca e sassofrasso, storicamente utilizzato per la cattura di conchiglie morbide. Ha anche conseguito la patente di guida, superato il test GED e iscritta al Northern Virginia Community College, traguardi a cui ancora non riesce a credere: "Se non fossi venuta qui? Non farei nulla".

Nei suoi quindici anni con il programma, come responsabile della raccolta fondi e ora direttrice esecutiva, Kathy Seifert ha osservato l'evoluzione degli apprendisti e, di conseguenza, del focus del programma. "Quando ho iniziato, quasi tutti i nostri apprendisti erano giovani, principalmente membri di bande criminali", afferma. Oggi, sulla scia dell’isolamento e dell’ansia sociale indotti dalla pandemia, Seifert ha assistito all’impennata del tasso di abbandono scolastico, dei problemi di salute mentale e dell’uso di droghe. Recentemente, ha accettato nel programma tre uomini direttamente dall'ospedale con ferite da arma da fuoco. Ha anche accolto diverse persone che si stavano riprendendo dalla dipendenza da oppiacei e alcol, e riceve chiamate ogni giorno da adolescenti senzatetto che cercano di iscriversi.

Naturalmente, i membri dello staff del programma non fanno miracoli. A volte i traumi nella vita degli apprendisti sono troppo profondi per essere guariti dopo giorni di navigazione, apprendimento dell'uso delle pialle o recupero dei crediti scolastici persi, e si cancellano. "Ho dovuto lasciare andare un giovane perché i suoi problemi di rabbia minacciavano gli altri apprendisti", dice Seifert. "Ma spero che tra tre mesi tornerà."