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Sep 09, 2023

"Mamma e papà" e io

Owning a small-town grocery store in the 1950s and '60s didn't make my family

Possedere un negozio di alimentari in una piccola città negli anni '50 e '60 non ha reso la mia famiglia ricca, ma ci ha dato un senso di comunità e uno scopo

Nel giro di pochi anni dal ritorno di mio padre dal servizio nella seconda guerra mondiale, lui e mia madre si sposarono, ebbero tre figli e comprarono un modesto negozio di alimentari "Mamma e papà" nella piccola città di St. Helens, Oregon. Entrambi hanno contribuito al successo di questa nascente impresa.

E così è stato. Erano gli anni in cui prosperava il negozio di alimentari di quartiere.

La storia dell'ascesa (e della caduta) dell'attività dei miei genitori racconta più o meno la storia dei negozi "Mom and Pop" ovunque.

I generi alimentari "Mamma e Pop" si sono evoluti dai negozi generali del XVIII e XIX secolo. In quegli stabilimenti – dove si poteva trovare di tutto, dalla farina e melassa al cherosene e agli utensili – i clienti consegnavano un elenco degli articoli necessari a un impiegato che raccoglieva i prodotti e li impacchettava. I primi negozi di alimentari – che vendevano solo cibo – funzionavano più o meno allo stesso modo, con i clienti che richiedevano articoli agli impiegati.

I generi alimentari "Mamma e Pop" si sono evoluti dai negozi generali del XVIII e XIX secolo.

Poi, nel 1916, Clarence Saunders a Memphis, nel Tennessee, ebbe l'idea di negozi "self-service" in cui i clienti vagavano per i corridoi con i loro "cestini della spesa" portatili, selezionando i prodotti. Saunders ha chiamato il suo negozio Piggly Wiggly. (Devi ADORARE quel nome!)

Negli anni '30 e '40 presero piede "catene di negozi" come The Great Atlantic & Pacific Tea Company, Winn-Dixie, Kroger e Safeway. (Piggly Wiggly aveva 2.660 negozi nel 1932.) Ma i negozi "Mom and Pop" punteggiavano ancora il panorama.

Questo era l'ambiente in cui i miei genitori, con tre bambini di età inferiore ai 3 anni al seguito, aprirono il loro "Mom and Pop". In sostanza, stavano perseguendo il sogno americano.

Ecco il problema: all'inizio, per risparmiare denaro, mamma, papà e quei tre bambini vivevano nel retro del negozio. La superficie totale dell'edificio era di poco più di 4.000 piedi quadrati. Ciò includeva i loro alloggi di fortuna.

Nel giro di pochi mesi - sono sicuro che la mamma abbia puntato i piedi perché si prendeva cura di tre bambini che portavano i pannolini - si erano trasferiti in una casa dall'altra parte della strada rispetto al negozio. Hanno aggiunto altri due bambini mentre vivevano lì.

Sherlock's Grocery era tipico di quell'epoca. Aveva un mercato della carne a "servizio completo" dove papà, macellaio di professione, trascorreva la maggior parte del suo tempo tagliando manzo, agnello e maiale "su ordinazione" per i clienti. C'era un reparto di prodotti ortofrutticoli, un reparto di latticini e quattro corsie di generi alimentari generali. Al centro del negozio, vicino all'ingresso, c'era una cassa. Troveresti la mamma lì quando non stava pascolando i bambini.

Al centro del negozio, vicino all'ingresso, c'era una cassa. Troveresti la mamma lì quando non stava pascolando i bambini.

A metà degli anni '50 il fratello minore di mio padre iniziò a lavorare nel negozio. Formarono una partnership e presto acquistarono un secondo negozio in una città vicina. In definitiva, penso che il sogno di mio padre fosse possedere una catena di negozi. Perché no? Se Piggly Wiggly poteva passare da un negozio nel 1916 a 2.600 nel 1932, perché non potevano esserci una manciata di Sherlock's Groceries?

Ma ciò non è avvenuto. Nel 1960 mio padre e mio zio decisero di gestire i due negozi separatamente. Papà rilevò la proprietà del secondo negozio, a Scappoose, Oregon, 923 abitanti.

Quel negozio, dove trascorrevo la maggior parte del mio tempo, era grande il doppio del primo e vendeva molti più prodotti. Papà avrebbe anche "ordinato in modo speciale" tutto ciò che i clienti potevano desiderare; quegli articoli potevano impiegare due o tre settimane per arrivare. Ma il motto (non ufficiale) di papà era: "Se non ce l'abbiamo noi, non ti serve".

Quel ragazzo era un profeta.

Mamma e papà permettevano ai clienti di acquistare generi alimentari a credito, senza mai addebitare interessi o tormentare nessuno affinché pagasse. Potrebbe non essere la migliore pratica commerciale, ma è certamente una buona qualità per gli esseri umani.

Anche se il nostro primo compito (spazzare i pavimenti) probabilmente non ha contribuito molto alla gestione dell'attività, penso che tutti noi ragazzi sapessimo, crescendo, che il nostro aiuto era importante, che eravamo importanti.