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Sep 12, 2023

Questo Laid

On an early evening in Steep’s courtyard in Chinatown’s Mandarin Plaza, the

Di prima serata nel cortile di Steep nel Mandarin Plaza di Chinatown, l'atmosfera è vivace ma non chiassosa. I commensali chiacchierano sorseggiando cocktail a base di liquori infusi nel tè e facendo spuntini con bocconcini asiatici da bar come funghi shiitake essiccati e gamberetti sakura croccanti. La musica suona dolcemente mentre i camerieri consegnano vassoi di snack in legno ai tavoli circondati da fioriere rialzate e lanterne rosse.

L'atmosfera dal ritmo lento è stata creata come un'estensione della casa da tè cinese Steep, aperta nel 2019. Steep non è il tipo di posto che serve boba. Invece, la gente partecipa a una rilassata cerimonia del tè kung fu, preparando foglie in eleganti teiere cinesi ai loro tavoli e mangiando un boccone veloce. Durante il giorno, i visitatori di Chinatown spesso vagano nella piazza per dare un'occhiata ai ristoranti circostanti, come l'Angry Egret Dinette dello chef Wes Avila e il ristorante Chinese Friends, aperto 50 anni, fino alla chiusura ad agosto.

Steep After Dark o SAD (l'acronimo è un cenno ironico all'happy hour) è stato inizialmente lanciato come pop-up pandemico dai proprietari di Steep Samuel Wang e Lydia Lin nell'agosto 2020. Chef ospiti come Shawn Pham (in precedenza di Ototo e Yangban Society) hanno creato piatti come un'insalata di pollo vietnamita e spiedini alla griglia su carbone binchotan giapponese, mentre il capo barista del bar di Chinatown, il generale Lee, Philip Ly, ha preparato cocktail analcolici a base di tè. È diventato un appuntamento notturno permanente nell'estate 2022 quando è stata ottenuta una licenza per gli alcolici. Mentre i cocktail al tè compaiono nei menu di alcuni bar della città, incluso l'ormai chiuso In Sheep's Clothing, il menu dedicato di SAD non ha eguali a Los Angeles in questo momento.

"Volevamo davvero che lo spazio fosse utilizzato per socializzare", afferma Wang. "Ora le persone possono invitare i loro amici a sedersi e parlare davanti a un drink, senza musica ad alto volume, proprio come avviene nella nostra sala da tè durante il giorno. Ma invece di bere tè, stai bevendo alcolici." Lin aggiunge: "È una continuazione del vivere lento con il bere lento".

All'inizio di quest'anno, Wang è tornato nella sua città natale di Taipei, Taiwan, per ricercare cocktail per il programma bar di SAD. Scoprì che quasi ogni bar serviva un cocktail a base di tè. Il concetto dei cocktail di tè si è concretizzato nel desiderio di Lin e Wang di creare uno spazio per il consumo di alcol ma senza un'atmosfera da festa. Lin, che è cantonese e viene da Guangzhou, in Cina, dice che stanno cercando di dissipare l'idea sbagliata secondo cui la cultura cinese del bere è eccessiva presentando cocktail più leggeri in un ambiente più rilassato. Lin afferma che la cultura tradizionale cinese del bere è qualcosa di più simile all'uscire con gli amici davanti al tè: "In realtà beviamo solo un paio di drink e qualche spuntino, poi ci sediamo e conversiamo".

Il programma di cocktail è diretto dal capo barista Huy Pham, che in precedenza ha lavorato come curatore di whisky al Bar Jackalope, lo speakeasy whisky lounge al Seven Grand in Downtown. Pham prepara a freddo quattro liquori utilizzando la stessa varietà di foglie di tè che il negozio prepara durante il giorno. Nel menu c'è un whisky al tè nero, rum oolong, tequila pu'erh e vodka al crisantemo. Questi liquori infusi nel tè costituiscono la base dei cocktail e nessun altro tè viene mescolato alle bevande.

Gli ospiti possono gustare classici come Old Fashioned, whisky sour, Tom Collins o highball, ma le bevande più creative sono le creazioni originali di SAD. Il Far Eastside è preparato con vodka al crisantemo, insieme a cetriolo, olio di sesamo, lime e sciroppo semplice. Lin e Wang la paragonano alla forma liquida dell'insalata di cetrioli che si potrebbe trovare in un ristorante cinese. Pham ha trovato l'ispirazione per la bevanda mentre era in viaggio a New York e ha scoperto un cocktail con sfumature di olio di sesamo al Double Chicken Please. "Il nostro cocktail Far Eastside parla molto di ciò che vogliamo fare, ovvero utilizzare ingredienti asiatici che non si vedono sempre nei cocktail", afferma Wang.

Il River Delta è la versione di Pham di una bevanda tiki realizzata con sapori del sud-est asiatico. È una miscela di rum oolong, liquore al mango e crema di cocco. Da segnalare anche il Gold Flake, che abbina il whisky al tè nero al lime e allo sciroppo di pepe in grani del Sichuan.